De manière générale, l’Afrique francophone désigne tous les Etats d’Afrique ayant la langue française en partage. En 2016, environ 115 millions d’Africains dans 31 pays d’Afrique francophone parlent le français comme première ou deuxième langue. L'Afrique est ainsi le continent qui compte le plus de locuteurs du français dans le monde.

Historiquement, c’est principalement la colonisation par la France et la Belgique qui a contribué à ancrer et diffuser la langue française en Afrique. Si la France était présente de longue date en Afrique du Nord (Algérie, Maroc, Tunisie), elle l’était également en Afrique-Équatoriale française (République Centrafricaine, Tchad, République du Congo, Gabon). L'empire colonial belge connait une expansion sous l'impulsion du roi Léopold II et fonde deux colonies principales : d'une part le Congo belge formé notamment à partir du territoire de l'ancien royaume du Kongo et, d'autre part, la province du Ruanda-Urundi.

Aujourd’hui les pays francophones représentent près de la moitié des pays africains et un africain sur 9 parle français.

Cette sélection documentaire est patrimoniale.

Elle propose des documents pour la plupart datant de l’époque coloniale, qui donnent à voir les origines du développement de la francophonie dans cette région.

Ainsi, l’accent est mis sur des thématiques aussi variées que l’histoire de la colonisation, la géographie illustrée par des cartes ou des photos de l’époque, l’histoire militaire, le développement des infrastructures et de l’agriculture, la recherche médicale adaptée aux pays tropicaux. Témoignage direct des origines de la francophonie, une collection particulièrement riche de documents illustrant l’apprentissage du français est proposée. Elle met en lumière l’articulation avec les langues locales : dictionnaire français-arabe, cours de grammaire de l’époque, prononciation des idiomes, cours d’enseignement de la langue française…

Les travaux des centres de recherches tels que l’institut Pasteur reflètent le regard des scientifiques sur les progrès menés en médecine et en hygiène. Les archives du Maroc ou l’annuaire des fonctionnaires et de l’armée sont également présents dans cette collection. Les nombreuses collections de presse rendent compte d’événements aussi variés que les productions artistiques de l’époque (revues musicales, suppléments littéraires, spectacles…), l’économie ou l’essor industriel et commercial.

Ces collections patrimoniales présentent une production littéraire foisonnante avec de nombreux récits et carnets de voyages illustrés, des comptes-rendus d'excursions ainsi que des chroniques de conquêtes militaires qui apportent un témoignage précieux sur les coutumes de ces régions d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Des explorateurs et personnalités marquantes sont représentés : David Livingstone, le Duc d’Aumale, Abd El Kader, … Enfin, l’étude de la faune et de la flore sont autant d’éléments précieux pour compléter ce panorama sur la francophonie. Ces collections s’intègrent dans un ensemble de documents traitant des recherches scientifiques (sciences, ingénierie, équipement, économie )  en cours à l’époque coloniale. De nombreuses affiches restituent le goût de l’époque pour un exotisme facile.